O biodiesel é um combustível alternativo às fontes de energia fóssil usadas atualmente. É um líquido límpido e transparente que vai do verde amarelado ao castanho claro, é leve e praticamente insolúvel em água e solventes polares, possui odor semelhante ao dos óleos utilizados em sua fabricação, não é tóxico e nem corrosivo porém não deve ser ingerido, e nem inalado. A principal matéria-prima utilizada na fabricação do biodiesel são óleos de origem vegetal.
A diminuição da poluição com o uso desse combustível alternativo são duas principais:
Durante sua reação de combustão a quantidade de dióxido de carbono liberada pela queima é menor em relação aos combustíveis fósseis; além de ser uma fonte de energia renovável.
O biodiesel ainda contribui significativamente para diminuição da poluição da água por que pode ser produzido através do reciclo de resíduos de óleos utilizados em fritura, evitando o seu lançamento em corpos d’ água. Por exemplo, 1 gota de óleo contamina 25 litros de água tornado-a impura para o consumo e causando a disseminação de doenças. Sem contar que materiais de origem graxa são substratos para milhões de microorganismos patogênicos.
As pesquisas atuais para melhoramento de matérias-primas são focadas principalmente nos óleos de girassol, soja e mamona, em virtude de sua capacidade de produzir óleos que contenham os triglicerídeos de interesse. A ideia de usar cultivo plantio é sustentada pela capacidade de os vegetais proporcionarem uma ótima absorção de CO2 da atmosfera. As plantas sintetizam o gás transformando-o em energia indispensável para sua vida através da fotossíntese, liberando, também, Oxigênio na atmosfera.
A reação química envolvida na fabricação do biodiesel, além de fornecer o produto de interesse, fornece ainda a glicerina como resultado da hidrólise alcalina a qual ele é submetido. A reação é semelhante a esterificação do ácido graxo pelo metanol, catalisada por hidróxido de sódio, onde:
Veja abaixo um esquema simplificado da produção do Biodiesel:
A produção e os impactos ambientais
A produção de biodiesel possui um impacto positivo na natureza, as desvantagens são poucas e necessitam apenas de entendimentos e esclarecimentos. Os impactos acontecem principalmente em âmbitos como sócio-ambiental e profissional.
Em âmbito sócio-ambiental o biodiesel evita a poluição do ar melhorando a saúde das pessoas, ao contrário do diesel comum que lança toneladas de dióxido de enxofre, hidrocarbonetos pesados oriundos da queima incompleta; além da enorme emissão de dióxido de carbono e outras partículas que causam problemas respiratórios e dermatológicos.
No âmbito profissional, a produção desse biocombustível aumenta o número de empregos tanto no campo quanto na indústria em virtude de sua fabricação exigir mão-de-obra especializada e nos cuidados com as culturas que fornecem matéria prima.
O biodiesel apresenta algumas desvantagens como a dificuldade em sua obtenção, inadaptações mecânicas dos veículos existentes para sua produção, apresenta um custo consideravelmente mais alto do que a dos combustíveis normais.
O desenvolvimento de produtos à base de óleos vegetais, como o biodiesel só é lucrativa em grande escala e, para isso, demanda profissionais especializados, e equipamentos sofisticados, a síntese envolvida na fabricação desse combustível exige conhecimentos profundos em química orgânica, bioquímica e físico-química; além de cuidados com a segurança em função da síntese de biodiesel envolver a manipulação do metanol que é extremamente venenoso e bases fortes como NaOH por ser altamente tóxicas e corrosivas e descarte de resíduos.
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